J'ai longtemps renâclé à m'intéresser au codage XHTML, je me contentais d'en connaître les grands principes. C'est sur l'insistance d'un réalisateur web (j'en profite pour l'en remercier) que j'ai pris en charge la définition des balises HTML des projets dont je conçois l'architecture d'information. Bien m'en a pris.

La conception d'un site passe par la définition de l'arborescence, puis des wireframes, ces schémas des pages clés qui servent à la conception graphique ; en général, le travail de l'architecture d'information s'arrête à peu près là. Aller au-delà en définissant les niveaux HTML des éléments textuels amène pourtant à un autre degré de conscience de la nature d'un site. Prenons l'exemple simple d'une page d'accueil d'un site portail. La métaphore la plus usitée pour en parler est celle d'une page de Une de journal. Pourtant, dès qu'on s'applique à détailler chaque niveau de cette page, on se rend compte qu'elle contient presque exclusivement des titres qui s'échelonnent de H1 à H6. C'est à peine si l'on rencontre, parfois, des éléments de texte courant. En réalité, il s'agit d'une liste de titres dont les liens pointent vers les différentes parties du site. La métaphore la plus juste serait celle d'un sommaire, les liens faisant office de numéros de page. Certes, l'habillage graphique peut abuser au premier regard, mais la fonction (dictée et mise en évidence par le code) est bien celle d'un sommaire.

Une pareille constatation a plus de portée qu'il n'y paraît. Lors d'un chantier de conception de site, tous les intervenants concentrent leur attention sur la page d'accueil ; elle n'échappe à aucune remarque ni aucun commentaire, du plus pertinent au plus saugrenu, de tous ceux qui de près ou de loin suivent le chantier. C'est l'enjeu de pouvoir numéro 1. Tous pensent que c'est la page la plus importante du site, mais au fond, est-ce bien vrai ?

Tout comme les lecteurs de livres ou de magazine peuvent ne jamais en consulter le sommaire ou ne le faire que très partiellement, les utilisateurs d'un site web peuvent ignorer sa page d'accueil. La moitié d'entre eux utilisent d'emblée le moteur de recherche, sans lui accorder un regard. Les autres peuvent cliquer sur le premier élément se rapprochant un tant soit peu de leur recherche, sans vouloir parcourir l'offre globale. Si l'on envisage la page d'accueil comme un sommaire, en réalité, tous ces comportements sont parfaitement naturels. Ce qui l'est moins, c'est l'enjeu disproportionné dont cette page fait l'objet lors de la conception.

Je n'irai pas jusqu'à nier son importance, évidemment, mais je plaide pour un rééquilibrage. D'autres pages de site, régulièrement négligées, tant dans leur fonctionnement que dans leur aspect graphique, sont des vecteurs tout aussi importants de l'image et de l'organisation d'un site pour l'utilisateur : liste de résultats de recherche (la première page du site pour 50% des visiteurs, en réalité), plan du site, FAQ, il n'y a que l'embarras du choix.

Je conseille à tous ceux qui conçoivent des sites de se prêter à l'exercice de définition des balises HTML pour appréhender de façon plus tangible la nature des choses. J'y ai gagné un autre regard, sur la page d'accueil comme sur bien d'autres éléments. Et vous, est-ce que vous en avez tiré des leçons ?